Colossal Biosciences usa IA para orientar a desextinção do dodô

A empresa de biotecnologia Colossal Biosciences anunciou nesta quarta-feira (14) que desenvolveu uma ferramenta de inteligência artificial para apoiar seu projeto de desextinção do dodô, ave que desapareceu no século 17. O sistema busca identificar alterações genéticas que possam explicar características da espécie e orientar futuras edições no DNA de seu parente vivo mais próximo, o pombo-de-nicobar.

Batizada de GenoMorph, a plataforma foi criada para ajudar cientistas a escolher quais regiões do material genético devem ser estudadas. O DNA antigo costuma estar dividido em fragmentos, e a equipe afirma que o genoma do dodô está 95% completo. Como há apenas um genoma completo conhecido da ave, a ferramenta também compara dados sobre o desenvolvimento de crânios e bicos em mais de 70 espécies vivas.

Segundo a diretora-científica da Colossal, Beth Shapiro, o sistema produziu uma lista preliminar de cerca de 2.300 possíveis alvos ligados ao tamanho e ao formato do bico. Esses alvos ainda passam por validação em laboratório. A empresa afirma que a IA pode encurtar o tempo necessário para testar se uma alteração genética resulta na característica pretendida.

O plano é introduzir características do dodô em células do pombo-de-nicobar, ave nativa de ilhas do Sudeste Asiático e considerada seu parente vivo mais próximo. Diferentemente do dodô, o pombo-de-nicobar voa e tem penas verdes e acobreadas com brilho iridescente. A Colossal não informou uma data para o eventual nascimento de uma ave com características de dodô nem apresentou um cronograma para o projeto.

A GenoMorph procura contornar uma dificuldade comum em estudos genéticos: identificar quais diferenças estão associadas a características específicas quando há poucos exemplares ou dados genéticos disponíveis. Em geral, pesquisadores comparam vários genomas de indivíduos da mesma espécie. No caso do dodô, a ferramenta usa também informações de aves vivas para estimar quais mecanismos influenciam a forma do bico e do crânio.

A empresa aumentou para 36 o número de pombos-de-nicobar em sua colônia no Texas, após reproduções bem-sucedidas. O grupo será usado em pesquisas sobre desenvolvimento, reprodução e genética da espécie. Ainda assim, a Colossal descreve vários desafios antes de qualquer possível reintrodução: comprovar quais mudanças genéticas são relevantes, realizar múltiplas edições em uma ave e fazer com que elas sejam transmitidas à geração seguinte.

A companhia também trabalha com cientistas, organizações de conservação e o governo de Maurício para avaliar a possibilidade de devolver a ave à ilha, onde ela vivia. O plano, segundo o presidente-executivo e cofundador Ben Lamm, depende da restauração do habitat e da remoção de predadores invasores, além de consulta às comunidades locais. A empresa diz que nenhum local será escolhido antes da conclusão desses trabalhos.

O dodô fazia ninhos no chão, tinha cerca de um metro de altura e podia pesar até 23 quilos. A ave, que não demonstrava medo dos humanos, foi pressionada pela caça e por espécies invasoras levadas às Ilhas Maurício. O último exemplar vivo foi visto em 1662. A Colossal também mantém projetos voltados ao mamute-lanoso, ao tilacino, ao antílope-azul, à moa e ao lobo-terrível.