Arraias-mantas jovens ficam perto da costa da Costa Rica

Um estudo publicado na quarta-feira (21) concluiu que arraias-mantas jovens tendem a permanecer perto da costa da Costa Rica, enquanto indivíduos adultos percorrem centenas de quilômetros e chegam às águas próximas da Guatemala. A pesquisa acompanhou 71 animais entre 2018 e 2025 e indica que a idade pode influenciar os deslocamentos da espécie.

Os exemplares menores e imaturos, com cerca de três a 3,5 metros de envergadura, ficaram nas águas costeiras dentro da zona econômica exclusiva da Costa Rica. Já os animais maiores, com aproximadamente quatro a 4,5 metros, fizeram viagens mais longas. A arraia-manta, também conhecida como jamanta, pode atingir oito metros de largura.

Para monitorar os animais, os pesquisadores usaram transmissores acústicos em 59 deles e etiquetas via satélite nos demais. A equipe também recorreu à identificação por fotografias. A combinação dos métodos permitiu acompanhar os trajetos e observar o uso de áreas conhecidas como estações costeiras de limpeza.

Essas estações são recifes rochosos onde pequenos peixes retiram parasitas da pele das arraias. Os animais retornam repetidamente a determinados locais, e observações de alimentação, cortejo e acasalamentos recentes indicam que os recifes também podem ser pontos de interação social. Os pesquisadores ainda não sabem como as jamantas se orientam para voltar a áreas específicas; formações rochosas podem ter algum papel, segundo Jeffry Madrigal-Mesén, autor do estudo e diretor do grupo de pesquisa Mantas Costa Rica.

A hipótese dos cientistas é que os jovens evitem migrações longas por causa do risco de predadores, como orcas e tubarões-tigre. Embora um animal de três metros pareça enorme para uma pessoa, pode não ter tamanho suficiente para se proteger. Madrigal-Mesén afirmou que é comum encontrar arraias sem partes do corpo e que alguns ferimentos parecem compatíveis com mordidas de grandes predadores marinhos.

Ainda não está esclarecido o que faz os indivíduos jovens passarem a integrar a população migratória. Os pesquisadores consideram que áreas de alimentação e reprodução, localizadas em águas produtivas da América Central, podem influenciar essa mudança. O estudo foi publicado na revista científica Frontiers in Fish Science.

Os dados também levantam a possibilidade de que as jamantas observadas na Costa Rica façam parte de uma população própria da América Central, em vez de migrarem desde o Equador ou o México, como se cogitou inicialmente. A equipe investiga essa hipótese com análises genéticas. Poucos animais foram registrados entre diferentes pontos de monitoramento, mesmo quando separados por algumas dezenas de quilômetros, o que sugere fidelidade a locais específicos.

A espécie é vulnerável porque se reproduz lentamente e leva anos para atingir a maturidade sexual. Ao deixar a Ilha do Coco, de origem vulcânica, e outras áreas costeiras monitoradas, as arraias entram em águas desprotegidas, onde ficam expostas à pesca e ao tráfego de embarcações. Os pesquisadores afirmam que a proteção de refúgios costeiros precisa ser acompanhada pela preservação dos corredores marinhos usados nas migrações.